日本最大の平野「関東平野」が中央に広がり、北西側は山岳地帯、東南側は太平洋に面する。関東の東部には房総半島（千葉県）、南部には三浦半島（神奈川県）が太平洋に突き出しており、房総半島と三浦半島の間に東京湾、三浦半島と真鶴半島の間に相模湾を形成する。また、地理的な一体性は薄いが伊豆諸島や小笠原諸島も東京都の管轄下にあるため、行政的には関東地方である。なお関東地方には山梨県を含む場合もある。

この北海道1道のみで構成される地方を北海道地方といい、面積83,456.58km²、日本の総面積の約2割超(22.9%)を占める。

北海道はまた、島の名でもある（明治以前は蝦夷地）。日本列島を構成し、本州の北に位置する面積77,981.87km²の島で、日本列島四大島の一。島名は律令制における五畿七道の各道に倣って新設された北海道による。

東日本に位置するが、気象や歴史地理学などでは北海道と一緒に北日本（日本の北の部分）とされる。

新潟県を東北地方に含める場合があり、その場合「東北地方と新潟県」「東北7県」「奥羽越」などと呼ばれる。この場合、総人口は約1192万人、総面積は79,473.09km2（日本一広い面積を有する地方）となる。

つまり、明治維新の時に薩長軍だった所は「都市名」を県名にされて、一方で薩長軍でなかった所は「郡名」を県名にされている、という説である。

藩の多くは、令制国一国を領する藩を除いて、城下町を藩の名称に用いる事が多かった。ただし、城は後に異名を付けられた為、現在も『府藩県制史』が書かれた当時も、城下町名がそのまま都市名となっている所も多いが、俗称では藩主の姓を称する所もあった。

「朝敵藩」・「曖昧藩」とされた所は、城下町が所属する「郡」が、県名とされた所が多い。例えば、高松（高松藩）は香川郡から香川県、姫路（姫路藩）は飾磨郡から飾磨県、名古屋（尾張藩）は愛知郡から愛知県、水戸（水戸藩）は茨城郡から茨城県、仙台（仙台藩）は宮城郡から宮城県、盛岡（盛岡藩）は岩手郡から岩手県、となっている。

「朝敵藩」・「曖昧藩」などの城下町・門前町・港町においても、「都市名」が明治維新で改名された後に、県名にされている所も見られる。例えば、明治維新で徳川将軍家（第15代将軍の徳川慶喜）が移住した「朝敵藩」に分類される静岡（駿府）は安倍郡に属すが、「安倍県」ではなく「静岡県」にされている。

また、当初は「郡名」を県名にしたが、再設置で「都市名」が県名にされた所もある。例えば、福井は足羽郡に属するが、1881年の再設置では「足羽県」ではなく「福井県」にされている。この他にも、富山は新川郡に属するが、再設置で「新川県」から「富山県」に改名され、徳島は名東郡に属するが、再設置で「名東県」から「徳島県」に改名されている。

都道府県は、日本における行政区分の一つである。市町村が「基礎的な地方公共団体」（地方自治法2条4項）とされるのに対して、都道府県は「市町村を包括する広域の地方公共団体」（同条5項）とされ、広域にわたる事務や市町村に関する連絡事務などを処理する。日本全国は1787市町村（2008年（平成20年）7月1日現在。783市、811町、193村。）または23特別区にくまなく分けられ、すべての市町村および特別区は47都道府県（1都、1道、2府、43県）のいずれか一つに包括される、二段階の地方制度である。